美国国防部副部长凯瑟琳·希克斯（Kathleen Hicks）周一在一次演讲中宣布，美国军方计划在未来两年内开始使用数千种自主武器系统，以对抗中国日益增长的实力。
所谓的Replicator计划旨在与国防和其他科技公司合作，为军队的所有部门生产大量负担得起的系统。
在过去十年左右的时间里，能够进行不同程度独立作战的军事系统变得越来越普遍。但美国声明的规模和范围清楚地表明，冲突的未来已经改变：作战机器人的时代即将到来。
一个时机已到的想法
在过去的十年中，用于军事目的的先进机器人系统得到了相当大的发展。其中许多是基于修改商业技术，而商业技术本身已经变得更有能力、更便宜和更广泛地获得。
最近，重点已经转移到试验如何在战斗中最好地使用这些。俄罗斯在乌克兰的战争表明，该技术已准备好进行实际部署。
游荡弹药是机器人飞行器的一种形式，已被广泛用于寻找和攻击装甲车和火炮。乌克兰海军攻击无人机使俄罗斯黑海舰队瘫痪，迫使其载人军舰留在港口。
军用机器人是一个时机已经成熟的想法。
机器人无处不在
希克斯在演讲中谈到了改变战争方式的迫切需要。她用五角大楼有点难以理解的口吻宣称，新的复制器计划将是“在未来18到24个月内，在多个领域以数千个规模的规模进行现场消耗的自主系统”。
解码这一点，“自主”意味着可以在没有人为干预的情况下执行复杂军事任务的机器人。
“可消耗”意味着机器人足够便宜，如果任务是高优先级的，它可以处于危险之中并丢失。这样的机器人并不是完全设计为一次性的，但它是相当实惠的，所以可以购买很多并取代战斗损失。
最后，“多个领域”是指陆地、海上、空中和太空中的机器人。简而言之，机器人无处不在，可以完成各种任务。
机器人的使命
对于美军来说，俄罗斯是一个“严重威胁”，但中国是衡量其军事能力的“节奏挑战”。
中国人民解放军被认为在“质量”方面具有显着优势：它拥有更多的人，更多的坦克，更多的船只，更多的导弹等等。美国可能拥有质量更好的设备，但中国在数量上获胜。
通过快速建立数以千计的“可消耗的自主系统”，复制器计划现在将为美国提供赢得未来重大战争所需的数字。
想象中最令人担忧的未来战争是一场假想的台湾之战，有人假设这场战斗可能很快就会开始。最近的桌面兵棋推演表明，大量机器人可能是美国击败任何重大中国入侵的决定性因素。
然而，Replicator也在展望未来，并致力于长期将机器人的大规模生产制度化。希克斯认为，“我们必须确保（中国）领导层每天醒来，考虑侵略的风险，并得出结论，‘今天不是今天’——不仅仅是今天，而是每一天，从现在到2027年，现在到2035年，现在到2049年，甚至更久。
一个勇敢的新世界？
关于自治系统的一个很大问题是它们的使用是否符合武装冲突法。
乐观主义者认为，机器人可以被仔细编程以遵循规则，在战斗的激烈和混乱中，它们甚至可能比人类更服从。
悲观主义者反驳说，并非所有情况都可以预见，机器人很可能会误解并在不应该的时候进行攻击。他们说得有道理。
在早期的自主军事系统中，方阵近点防御炮和爱国者地对空导弹都表现不佳。
在战斗中只使用过一次，在1991年的第一次海湾战争中，方阵向谷壳诱饵云发射，而不是对抗攻击的反舰导弹。更现代的爱国者已被证明在击落攻击弹道导弹方面是有效的，但在2003年的第二次海湾战争中也两次击落了友军飞机，杀死了他们的机组人员。
聪明的设计可能会在未来的自治系统中克服这些问题。然而，希克斯在演讲中承诺对人工智能和自主系统采取“负责任和合乎道德的方法”，这表明任何能够杀死目标的系统仍然需要人类的正式授权才能这样做。
全球变化
美国可能是第一个部署大量自治系统的国家，但其他国家将紧随其后。中国是一个明显的候选者，在人工智能和战斗无人机生产方面都拥有强大的实力。
然而，由于自主军用无人机背后的大部分技术都是为民用目的而开发的，因此它被广泛使用且相对便宜。自主军事系统不仅适用于大国，而且可能很快被许多中小大国所采用。
据报道，利比亚和以色列等国部署了自主武器，土耳其制造的无人机在乌克兰战争中被证明很重要。
澳大利亚是另一个对自主武器的可能性非常感兴趣的国家。澳大利亚国防军今天正在建造MQ-28“幽灵蝙蝠”自主快速喷气飞行器、机器人机械化装甲车、机器人物流卡车和机器人潜艇，并且已经在使用蓝瓶机器人帆船在帝汶海进行海上边境监视。
澳大利亚政府上个月呼吁当地公司提出未来几年如何在国内建造大量军用无人机的建议。
至少有一家澳大利亚公司SYPAQ已经在行动，派出了一些廉价的纸板无人机来加强乌克兰的防御。